Plusieurs logiciels participent à améliorer «l'expérience» du surfeur et des apprenants.

Acrobat d'Adobe crée des documents d'accompagnement, des fiches techniques ou des formulaires à compléter à partir de documents préparés par les logiciels de bureautique ou de graphisme les plus courants. Ils sont ensuite distribués sur le Net quelque soit le type d'ordinateur employé par l'apprenant grâce à un plugin gratuit. L'apprenant peut aussi télécharger le document et le conserver sur son ordinateur. Peu coûteux, c'est un logiciel essentiel pour faciliter la diffusion de documents dans une communauté de formation.

Les activités de formation classique en présentiel comportent souvent des activités de tutorat, de débats ou de travaux pratiques en petits groupes.

La formation sur le Net peut-elle récréer ce type d'activités ?

Le courrier électronique est un premier élément de réponse. Cet outil que tous les internautes connaissent et utilisent, permet des échanges entre un tuteur et un apprenant. L'important est d'apporter une réponse rapide aux questions posées.

Les forums de discussion constituent un lieu d'échange en temps différé. Ils s'articulent autour de messages échangés et organisés par thème (fil). Les forums sont un élément distinct du Net au même titre que le courrier électronique ou le Web. Ils sont faciles à installer et à gérer grâce à des modules téléchargables sur le Net.

Certains permettent de personnaliser le type d'intervention grâce à des icônes : commentaires, questions, etc. Ce type de module doit être installé sur un serveur externe. Un administrateur doit s'occuper de la gestion des messages et de l'accès.

Le chat, échanges et débats en temps réel, est une des activités préférées des internautes. Facile à utiliser, il ne demande pas d'ordinateur particulièrement puissant. Souvent basés sur la technologie Java, les modules d'exploitation d'un chat doivent être installés sur un serveur et nécessitent une certaine expertise technique. Le tuteur peut agir comme modérateur, contrôlant les interventions et limitant l'accès aux débats. Accessible directement à partir d'une page Web, le chat est un outil de choix pour créer une communauté virtuelle dans le cadre de l'e-learning.

Les logiciels de messagerie instantanée permettent aussi des échanges de type chat en temps réel. Ces logiciels sont utiles pour signaler la présence d'un interlocuteur sur le réseau. Ils sont cependant incompatibles entre eux ce qui rend obligatoire le choix d'un logiciel pour un espace collaboratif. Les plus connus sont : ICQ, AOL Instant Messager, MSN Messager.

La visioconférence pousse un peu plus loin le concept de chat. En autorisant l'échange d'images et de sons, elle se rapproche un peu plus d'une formation de type présentiel. Il existe de nombreux logiciels de ce type.

Ces logiciels peuvent permettre des discussions de groupes, mais en général ils privilégient les rencontres à deux. Idéal donc pour un rendez-vous entre le formateur et un apprenant en difficulté ! Les échanges peuvent se faire par la voix ou le clavier. Il n'est pas nécessaire que l'apprenant ait une caméra ou un micro. Il recevra alors une image et du son, mais devra utiliser son clavier pour interagir.

Pour tester ce type d'activités, il existe un logiciel gratuit, Ivisit qui est disponible pour Mac et PC en version anglaise.

Les premières expériences de visioconférence datent de quelques années déjà. Malheureusement, son emploi est toujours limité par la vitesse de connexion au Net et par les limites de la vidéo en ligne. La vidéo est à débit réduit, manque de fluidité et l'image est de taille réduite. La bande son peut être de qualité médiocre. Les échanges ne sont que des conversations de type talkie-walkie. Un avantage : on ne peut pas couper la parole à son interlocuteur. Il faut apprendre à écouter.

Des outils permettent de prendre le contrôle de l'ordinateur ou d'une application de l'apprenant. Ce partage de ressources se fait grâce à un logiciel composé de deux modules formateur-client.