L'emploi d'images sur le Web date d'à peine 10 ans et les principaux formats (jgif et jpeg) utilisés aujourd'hui sont les mêmes formats qu'au début. Un petit dernier, le format .png essaie de se frayer un chemin mais la tâche n'est pas facile.

Images GIF (Graphics Interchange Format)

La palette de couleur des fichiers GIF est limitée à 256 couleurs maximum. On parle de palette de couleurs indexées Ils peuvent afficher une image à l’écran au fur et à mesure qu’elle est téléchargée. C’est le format entrelacé. Cet effet est surtout visible sur des fichiers de taille importante.

L'utilisateur peut sélectionner une couleur et la rendre transparente, ce qui permet d’obtenir des images détourées. Utile pour les icônes et boutons de navigation ! On recommande généralement l’utilisation de ce format pour tout ce qui est pictogrammes, icônes, dessins, etc. mais il est moins bien adapté aux photographies en raison de sa palette réduite de couleurs.

Images JPEG (Joint Photographic Experts Group)

C’est le format par excellence pour les photographies avec une gamme très étendue de couleurs qui permet de subtiles nuances. Plus d’un million de couleurs peuvent être affichées à l’écran si l’ordinateur le permet.
Les fichiers JPEG sont compressés dans le but de diminuer leur taille. Cette compression altèrant la qualité de l’image, il est possible de régler le degré de compression et de faire ainsi un choix optimal entre la taille du fichier et la qualité souhaitée.

Une «nouvelle» version nommée Progressive JPEG permet l’entrelacement des fichiers (affichage progressif avant le chargement total). La transparence et l’animation demeurent encore impossibles.

PNG (Portable Network Graphics).

Ce format peut être utilisé pour des photos et des éléments graphiques à palette réduite. Format libre de droit créé par le W3C, il est destiné à remplacer le format GIF pouvant être soumis à des droits d'utilisation par la firme Unisys.

Le PNG comme le GIF, utilise une compression non dégradante. Il accepte la transparence. Il peut être entrelacé et même animé. La taille des fichiers générée en format .png est souvent inférieure à celle des gifs pour une image donnée.

Le format PNG est disponible en différentes déclinaisons, de 16,7 millions de couleurs à 2 couleurs. Ce format est supporté par les navigateurs Netscape et Explorer depuis les versions 4.x. Il est le format de prédilection de Fireworks.

Le choix d'un format optimal pour l'ensemble des éléments graphiques est critique pour les pages Web qui en contiennent beaucoup. Il faut de plus s'assurer d'un bon équilibre entre la qualité reproduite et la taille du fichier autant pour une illustration qu'une photo. Une page doit se télécharger le plus rapidement possible, le maximum de temps admissible se situant entre 8 et 10 secondes à 56K. Sinon, l'internaute risque d'aller surfer ailleurs.